Los símbolos del libro de Apocalipsis han sido fuente de centenares de interpretaciones distintas a través de los siglos.
Aunque hay muchas variedades, el comentarista Ray Summers ha clasificado varias interpretaciones comunes en cinco categorías.

Los que creen en la interpretación futurista con sus muchas variedades afirman que el mensaje del libro del capítulo 4 hasta el 19, trata del fin del mundo, y de eventos en nuestro siglo 20. Las sectas como los adventistas, "testigos de Jehová" y muchos pentecostales, bautistas y otros "evangélicos" son futuristas.
Los futuristas son muy dados a la especulación diciendo, por ejemplo, que figuras de la historia como Napoleon, El Káiser, Hitler, Mussolini, Ronald Reagan, Gorbachev, etc. son el "anticristo". A pesar del hecho que tales figuras han muerto o fracasado, los futuristas siguen inventando otros candidatos para tomar este papel.
Los futuristas hablan mucho de interpretar Apocalipsis en forma "literal". Sin embargo esta literalidad se mantiene solamente cuando les sirve. Por ejemplo, los "testigos" dicen que el número 144,000 es literal en capítulos 7 y 14, sin embargo dejan su interpretación "literal" cuando el texto dice que los 144,000 son varones judíos y vírgenes.
La verdad es que muchas veces no fue la intención de Dios que se tomasen sus palabras, especialmente en el libro de Apocalipsis, en forma literal sino simbólicamente. El tomar palabras simbólicas como literales fue un gran error de los judíos que no entendieron cuando Jesús habló simbólicamente de si mismo como el pan de vida (Juan 6), de Su templo (Juan 2:19-21), de nacer de nuevo (Juan 3:3-5), etc.

Hay dos problemas principales con la interpretación futurista de Apocalipsis:
(a) Juan dijo en capítulo 1, versículo 1 que las profecías trataron de lo que iba a "suceder pronto". "El tiempo está cerca" dice 1:3. Al declarar Juan que las profecías por lo general iban a suceder "pronto", excluyó una interpretación que dice que iban a suceder al menos 2,000 años en el futuro.
(b) No toma en cuenta que el libro fue escrito mayormente para consolar a aquellos cristianos de Asia que estaban sufriendo una gran persecución a manos de los romanos. Los símbolos trataron de las cosas que ellos estaban sufriendo y de enemigos que ellos tuvieron que enfrentar. ¿Qué clase de consolación les habría dado al saber que Ronald Reagan, o algún político del siglo 20 iba a ser vencido? Aunque hay lecciones para nosotros, la aplicación principal fue para los de Asia a quiénes fue dirigido.

Dicen los que creen en esta interpretación que el libro de Apocalipsis da la historia de la iglesia a través de los siglos. En el, piensan ver símbolos especialmente del catolicismo romano. Dicen muchos que el anticristo es el papa, y la gran ramera es la iglesia católica romana.
Bastantes cristianos creen en esta interpretación. Recuerdo a mi abuelo hablando largas horas con mi padre tratando de convencerle que la iglesia católica se encuentra en Apocalipsis.
La interpretación "histórica" tiene muchos de los mismos problemas de la interpretación futurista. Los cristianos en las siete iglesias de Asia no estaban sufriendo a manos del "papa" o del catolicismo romano y por tanto es muy dudoso que hubiesen interpretado los símbolos como representando esas fuerzas que no iban a tener poder por centenares de años más. No les habría consolado mucho en su persecución saber que alguna figura que todavía no había llegado a existir en su tiempo (como el papa), iba a ser derrotado.

Los que creen esta interpretación dicen que el libro no tiene nada que ver con la situación actual de las iglesias de Asia, sino de principios generales que han afectado al hombre a través de todos los siglos. Un hermano que cree en una variación de esta teoría me dijo, "Apocalipsis da un resumen de la historia de la Biblia".
El problema principal con esta interpretación me parece ser el primer versículo del libro donde Juan afirma estar dando profecías acerca de eventos específicos que "iban a suceder pronto" y no de principios generales sin aplicación determinada. Esta interpretación niega que Juan tuvo en mente los problemas distintos de los cristianos de Asia, al escribir su libro inspirado.

Es la interpretación opuesta a la "futurista". Dice esta interpretación que la mayor parte de las profecías ya fueron cumplidas al ser derrotado el imperio romano, el agente que más oprimía a los primeros cristianos.
Summers dice que lamentablemente algunos que han sido conocidos como promovedeores de la interpretación "pretérita" no creen que hay aplicaciones en el libro para nosotros hoy y algunos hasta no creen en la inspiración de las escrituras. Por tanto, el habla de una quinta categoría.

Esta interpretación acepta que el mensaje principal del libro fue para consolar a los cristianos de Asia los cuales estaban sufriendo bajo la persecución romana. Pero, también (en contraste con algunos que creen la interpretación "pretérita") los que toman esta posición, aceptan el hecho que hay muchas aplicaciones para nosotros, ya que como Dios protegió a los cristianos de Asia y venció el imperio romano que les oprimía, así va a vencer toda fuerza del mal que nos oprima hoy.
Una variación de esta teoría está siendo oída entre hermanos y es que el libro fue escrito antes del año 70 y su aplicación trata mayormente de la persecución de los judíos en contra a los cristianos y no la de los romanos. Aunque no he investigado a fondo esta variación, el libro no me suena como descripción de la lucha con los judíos sino con un imperio más poderoso.
Cómo quizás se den cuenta, me parece que esta última interpretación (#5) es la más razonable. Aunque el libro tiene aplicaciones para nosotros hoy, fue escrito para consolar a aquellos cristianos de Asia que estaban sufriendo a manos del imperio romano. Los símbolos, por tanto, tienen que ser interpretados a la luz de esa persecución. Me parece razonable la idea que la bestia del mar representaría el poder político del imperio romano, la de la tierra, la religión falsa de él y la gran ramera, las tentaciones carnales de él.
Quizás lo más peligroso en cuanto a las interpretaciones del libro, son las especulaciones absurdas las cuales provienen mayormente de la interpretación "futurista". Debido a ellas, muchos se obsesionan por puras fantasías y se desacreditan a si mismos. Hablan mucho de sus especulaciones y poco de la sangre de Cristo y la salvación .
Aparte de este peligro, no conviene ser dogmático acerca de interpretaciones de Apocalipsis. Los hermanos pueden tener diferentes interpretaciones y todavía mantener el respeto y la comunión, aceptando el mensaje general del libro con el cual todos están de acuerdo: ¡Dios va a vencer las fuerzas del mal y los santos van a triunfar!